Mary Ainsworth nació en 1913 en la ciudad de Glendale, en el estado de Ohio, Estados Unidos. Desde joven, Ainsworth mostró interés por la psicología, lo que la llevó a estudiar en la Universidad de Toronto, donde se graduó en 1935. Sin embargo, fue después de su doctorado en la Universidad de Virginia, donde comenzó a centrarse realmente en la psicología infantil y el comportamiento humano, que empezó a investigar lo que se convertiría en su legado: el apego.
Al principio, Ainsworth no sabía exactamente en qué área se quería especializar, pero algo en las investigaciones sobre el comportamiento infantil la cautivó. Fue entonces cuando se unió al equipo de John Bowlby en el Reino Unido, lo que marcaría un punto de inflexión en su carrera. Juntos, Bowlby y Ainsworth comenzarían a desarrollar la teoría del apego, que se convertiría en uno de los campos más importantes de la psicología.
El Estudio del Apego
Ainsworth no solo se interesó por la teoría de Bowlby; también se dedicó a llevarla a la práctica. Fue pionera en el estudio de las relaciones de apego entre niños y sus cuidadores, y su trabajo de investigación sobre cómo los niños reaccionan ante la separación de sus madres fue clave para entender cómo se forman los lazos emocionales.
Su mayor aporte fue la creación de un método conocido como la «Situación Extraña» (Strange Situation), un experimento que permitió observar el comportamiento de los niños cuando se les separaba de su madre y luego se les reunía con ella. Este experimento, realizado en la década de 1970, consistía en crear una serie de situaciones controladas en las que se separaba al niño de su madre y luego se les reunía para ver cómo reaccionaban. Los niños mostraban diferentes comportamientos que, según Ainsworth, indicaban los diferentes tipos de apego.
Los Tipos de Apego
Gracias a la Situación Extraña, Ainsworth identificó tres tipos principales de apego, que se han mantenido como la base para los estudios actuales sobre el desarrollo infantil:
- Apego Seguro: Los niños con apego seguro mostraban confianza al separarse de sus madres para explorar el entorno, pero se sentían felices al reunirse con ellas. Estos niños eran más capaces de calmarse cuando se sentían incómodos, ya que sabían que su madre estaba ahí para apoyarlos.
- Apego Inseguro-Evitativo: Los niños con este tipo de apego no mostraban mucha emoción al separarse de sus madres ni tampoco buscaban consuelo al reunirse con ellas. A menudo, estos niños habían aprendido a no depender de sus cuidadores.
- Apego Inseguro-Ambivalente: Estos niños tenían una relación más conflictiva. Mostraban ansiedad y se aferraban a sus madres, pero no siempre podían calmarse cuando se reunían con ellas. A menudo, se sentían confundidos y no sabían qué esperar de sus cuidadores.
Más tarde, Ainsworth también se interesó por un cuarto tipo de apego, que es el Apego Desorganizado, que se refiere a los niños que muestran comportamientos erráticos y desorientados, como acercarse y alejarse de la madre, generalmente debido a la inseguridad de su figura de apego.
Ainsworth desarrolló la «Teoría del Apego» junto con el psicólogo británico John Bowlby, quien inicialmente había formulado sus principios básicos. Ainsworth profundizó en la investigación y contribuyó con conceptos claves, como el «Apego Seguro» y el «Apego Inseguro».
La autora fue clave en la expansión del trabajo de Bowlby y en la formalización de la teoría del apego, que ahora se considera uno de los pilares fundamentales de la psicología del desarrollo.
¿Por Qué Fue Tan Importante Su Trabajo?
El trabajo de Ainsworth fue crucial porque ayudó a confirmar que los lazos emocionales que se forman entre los niños y sus cuidadores no solo son importantes para el bienestar emocional, sino también para el desarrollo social y cognitivo. Su investigación mostró que las relaciones de apego temprano pueden influir en cómo los niños se relacionan con los demás a lo largo de toda su vida.
Además, su trabajo con Bowlby ayudó a cambiar el enfoque en la psicología infantil. Hasta ese momento, muchos psicólogos se centraban en el comportamiento observacional, pero Ainsworth mostró que la interacción emocional y afectiva era tan importante como las conductas visibles. Gracias a sus descubrimientos, los profesionales empezaron a ver a los niños no solo como “seres dependientes”, sino como individuos que tienen una necesidad emocional real de una relación de apego segura.
Ainsworth en el Mundo
Ainsworth vivió muchos años en Uganda, donde observó a madres y niños de diversas culturas. Esto le permitió ampliar su visión sobre el apego, no solo en contextos occidentales, sino en diferentes partes del mundo. Su trabajo se expandió a nivel internacional, y sus estudios son fundamentales tanto en el campo de la psicología clínica como en el ámbito educativo.
A lo largo de su vida, Mary Ainsworth publicó numerosos artículos y libros sobre apego, y su impacto en la psicología fue enorme. Fue reconocida con varios premios por su contribución a la psicología del desarrollo.
Su Legado
Mary Ainsworth falleció en 1999, pero su legado sigue vivo. La teoría del apego, que ella ayudó a desarrollar y popularizar, sigue siendo una herramienta esencial en el trabajo con niños y familias. Su investigación ha permitido mejorar la forma en que los profesionales de la salud mental, la educación y el bienestar infantil entienden y abordan los problemas emocionales de los niños. Hoy en día, el apego seguro se considera uno de los factores más importantes para el desarrollo de una infancia saludable.
REFERENCIAS:
- Ainsworth, M. D. S., Andry, R. G., Harlow, R. G., Lebovici, S., Mead, M., Prugh, D. G., … & World Health Organization. (1963). Privación de los cuidados maternos: revisión de sus consecuencias. Privación de los cuidados maternos: revisión de sus consecuencias.
- Lantarón Izaguirre, C. (2011). Importancia del apego en la etapa infantil.
- Sarmiento Mosquera, J. E. (2021). Apego.
