Un vaso del color equivocado. Un plátano partido cuando lo quería entero. Tener que abandonar el parque. No poder ponerse las botas en pleno verano. Quien convive con niños pequeños sabe que, en ocasiones, una situación aparentemente insignificante puede desencadenar una reacción desproporcionada.
En esos momentos es fácil pensar que el niño está intentando llamar la atención, manipular o poner a prueba la paciencia de los adultos. Sin embargo, la ciencia lleva años desmontando esta idea. Las rabietas no son una estrategia para controlar a los padres ni un problema de conducta en sí mismas. Son, en la mayoría de los casos, una consecuencia natural del desarrollo del cerebro.
Comprender qué ocurre durante una rabieta no hará que desaparezcan de un día para otro, pero sí puede cambiar por completo la forma en la que las vivimos y las acompañamos.
Un cerebro que siente mucho antes de saber controlar lo que siente
Los niños nacen con un cerebro inmaduro. Aunque desde fuera puedan parecer pequeños adultos, la realidad es que muchas de las áreas cerebrales encargadas de regular las emociones todavía están en pleno desarrollo.
La protagonista de esta historia es la corteza prefrontal, la parte del cerebro responsable de funciones como controlar los impulsos, tomar decisiones, esperar, planificar o buscar soluciones ante un problema. Esta región no alcanza su madurez completa hasta bien entrada la juventud.
Mientras tanto, quien lleva gran parte del peso es el sistema emocional, especialmente la amígdala cerebral. Cuando un niño siente frustración, miedo, cansancio o enfado, esta estructura reacciona de forma muy intensa y rápida. El problema es que todavía no dispone de las herramientas necesarias para regular esa emoción por sí solo.
Por eso una rabieta no es una decisión consciente. Es la expresión de un cerebro que todavía está aprendiendo a gestionar lo que siente.
La frustración también se aprende
Los adultos solemos olvidar que la tolerancia a la frustración no aparece de manera espontánea. Es una habilidad que se construye poco a poco a través de la experiencia.
Cuando un niño de dos o tres años quiere algo, lo desea con toda su intensidad. No dispone todavía de la capacidad para pensar: «Ahora no puede ser, esperaré un poco». Su emoción ocupa todo el espacio.
Por eso situaciones tan cotidianas como apagar la televisión, esperar unos minutos antes de comer o no poder comprar un juguete pueden desencadenar una explosión emocional.
Lejos de ser algo negativo, estas pequeñas frustraciones forman parte del aprendizaje. Cada vez que un niño vive una situación difícil acompañado por un adulto que le ofrece seguridad, su cerebro va desarrollando nuevas conexiones que le ayudarán, poco a poco, a regularse mejor.
¿Qué necesita realmente un niño durante una rabieta?
Nuestra reacción como adultos puede marcar una gran diferencia.
Cuando un niño está en plena rabieta, su cerebro se encuentra literalmente desbordado por la emoción. En ese momento no sirve de mucho intentar razonar, dar largos discursos o preguntar una y otra vez por qué está llorando.
Simplemente no puede procesar esa información.
Lo que más necesita es un adulto que actúe como regulador externo. Alguien que permanezca cerca, mantenga la calma y le transmita seguridad.
Esto no significa ceder ante cualquier petición ni permitir conductas que puedan hacer daño a otras personas. Significa comprender que detrás de ese comportamiento hay una emoción que necesita ser acompañada antes de poder ser gestionada.
A veces basta con unas pocas palabras: «Veo que estás muy enfadado», «Entiendo que querías seguir jugando» o «Estoy aquí contigo». No eliminan el enfado, pero ayudan al niño a sentirse comprendido.
Validar no significa dar la razón
Uno de los mayores malentendidos cuando hablamos de educación emocional es pensar que validar una emoción equivale a aceptar cualquier comportamiento.
No es así.
Podemos comprender que un niño esté enfadado porque no quiere marcharse del parque y, al mismo tiempo, mantener el límite de que ha llegado la hora de volver a casa.
Las emociones siempre son legítimas. Los comportamientos, en cambio, necesitan aprenderse.
Un niño puede sentir rabia, tristeza o frustración. Lo que irá descubriendo con nuestra ayuda es que existen formas más adecuadas de expresar esas emociones sin hacerse daño ni hacer daño a los demás.
El ejemplo educa mucho más que las palabras
Los niños aprenden constantemente observándonos.
Si cuando nosotros nos enfadamos gritamos, perdemos el control o reaccionamos de forma impulsiva, les resultará mucho más difícil aprender otra manera de gestionar sus propias emociones.
No se trata de ser perfectos. Todos perdemos la paciencia alguna vez. Lo importante es que esas situaciones sean la excepción y no la norma.
Cuando un adulto respira antes de responder, habla con calma o reconoce que también se ha equivocado, está ofreciendo al niño una de las lecciones más valiosas sobre regulación emocional.
Prevenir también es educar
Aunque las rabietas son inevitables, muchas pueden prevenirse si comprendemos mejor las necesidades de los niños.
El cansancio, el hambre, el exceso de estímulos, las prisas o los cambios bruscos de rutina suelen aumentar la probabilidad de que aparezcan.
Por eso resulta tan importante respetar los horarios de descanso, anticipar los cambios con tiempo, ofrecer opciones cuando sea posible y evitar exigir más de lo que corresponde a su momento evolutivo.
En muchas ocasiones no es el comportamiento del niño lo que necesita cambiar, sino las expectativas del adulto.
Después de la tormenta llega el aprendizaje
Una vez que la emoción ha pasado y el niño vuelve a sentirse tranquilo, llega el momento de hablar sobre lo ocurrido.
No hace falta convertir cada rabieta en una gran conversación. Basta con poner nombre a lo que ha sentido, ayudarle a identificar otras maneras de actuar y transmitirle que todos, también los adultos, sentimos emociones difíciles algunas veces.
Es precisamente en esos momentos de calma cuando el cerebro está preparado para aprender.
Con el paso de los años, esas experiencias repetidas de acompañamiento respetuoso irán construyendo la capacidad de autorregulación que hoy todavía no posee.
Educar no consiste en evitar las rabietas
Las rabietas forman parte del desarrollo. No indican que un niño sea maleducado ni que sus padres o educadores estén haciendo algo mal.
En realidad, son una muestra de que su cerebro está creciendo y aprendiendo a manejar un mundo emocional que todavía le resulta inmenso.
Nuestro papel no es eliminar esas emociones, sino enseñarles a atravesarlas con seguridad.
Cada vez que un niño encuentra a un adulto que mantiene la calma cuando él no puede hacerlo, está aprendiendo una lección que le acompañará toda la vida: las emociones, incluso las más intensas, pueden comprenderse, expresarse y regularse sin miedo.
Y quizá esa sea una de las enseñanzas más importantes que podemos ofrecer durante la infancia.
Referencias
- Siegel, D. J. y Bryson, T. P. El cerebro del niño (The Whole-Brain Child).
- Center on the Developing Child. Harvard University.
- Adele Diamond. Executive Functions. Annual Review of Psychology (2013).
- Daniel J. Siegel. No-Drama Discipline.
- American Academy of Pediatrics (AAP). Recomendaciones sobre desarrollo socioemocional infantil.
